Navidad, Belén y Palestina

A propósito de la Navidad, hoy hablaremos sobre Belén de Palestina.

Panorámica de la ciudad de Belén de Palestina. La mayoría de las construcciones estan hechas con piedra caliza, por lo que el paisaje urbano mantiene una armonía visual con un espiritu historico característico

Ubicada a unos 10 km al sur de Jerusalén en los Montes de Judea, Belén es una ciudad rica en historia y espiritualidad, un crisol de culturas y tradiciones y con altísima relevancia para las tres principales religiones monoteístas del mundo.

Los cristianos por ejemplo, reconocen este lugar como el sitio de nacimiento de Jesús el mesías, siendo al día de hoy uno de sus más importantes centros de peregrinaje sobre todo en la época de la navidad (el nacimiento de Jesús); los judíos por su parte, reconocen a Belén como la ciudad en dónde nació y fue coronado el Rey David, quién unificó sus 12 tribus y fundó su dinastía y linaje que preservan hasta el día de hoy; y los musulmanes que de hecho conforman la mayoría de la población actual en Belén de Palestina, reconocen a ambas figuras David y Jesús, nacidos aquí, como profetas fundamentales enviados por Dios para ser mensajeros de fe y esperanza.

Aunque solamente un 20% o menos de la población Betlemita es cristiana en su mayoría de la rama ortodoxa, en Belén se encuentra uno de los sitios más importantes para la religión: La Basílica de la Natividad, emplazada sobre el sitio exacto dónde se cree nació Jesús y que es de hecho uno de los templos cristianos en uso más antiguos del mundo.

La Basilica fue construida sobre la cueva reconocida como El portal de Belén, donde según la tradición, la virgen María tuvo que dar a luz en un establo rodeada de animales, pues no encontraron espacio disponible en la posada donde intentaron alojarse ella y su esposo José, quienes originalmente vivían en Nazareth a más de 100 km de ahí, pero que se encontraban de visita en Belén pues por esos días un decreto del emperador

César Augusto ordenaba a la sociedad a empadronarse en su ciudad de origen para fines de un censo poblacional, por lo que podemos inferir, María y José, también eran Betlemitas.

Basilica de la Natividad, con aproximadamente 1500 años de antiguedad.

Se trata de un edificio compartido, administrado por la iglesia ortodoxa griega, apostolica armenica, católica, ortodoxa siria y copta. Durante la invasión de los Persas Sasánidas en 614, esta basílica estuvo a punto de ser destruida, pero la existencia de un mosaico que retrataba a los Tres Reyes Magos, ganó la admiración de los musulmanes, quienes conmovidos por esta magnánima representación de tres hombres con vestimenta oriental siguiendo a una estrella probablemente tratandose de magos zoroastrianos en el mas importante templo cristiano de la época, decidieron respetarla, y en general, respetar la diversidad religiosa en el territorio, a cambio del pago de ciertos impuestos y el cumplimiento de ciertas obligaciones, pero al día de hoy se infiere que historicamente el mural salvó al edificio y dio paso a una conversación de tolerancia a la diversidad y coexistencia religiosa que persiste a nuestros días.

Al fondo de esta Basílica se encuentra la Gruta de la Natividad, a la que se desciende por unas escaleras semicirculares que dan paso a un estrecho pasaje dónde se ubica un pequeño altar que contiene una estrella de plata de plata con 14 puntas y que señala el sitio exacto en donde se cree, nació Jesús. La estrella está rodeada de 15 lámparas de plata que representan a las tres principales comunidades cristianas que administran la basílica: Seis pertenecen a la ortodoxa griega, cuatro a la católica y cinco a la apostólica armenia.

Estrella de 12 puntas que señala el sitio exacto en dónde estaría el pesebre. Cada punta representa las tres series de catorce generaciones entre Abraham y Jesús.

Pero salgamos del templo. Frente a la Basílica de la Natividad se encuentra la Mezquita de Omar, la más antigua en la histórica Belén. Es un mezquita musulmana de apariencia sencilla y elegante, construida en piedra bicolor rosa y blanco, que contribuye a enfatizar sus elementos decorativos y realzando al minarete, que está emplazado sobre tambores octogonales en los que se abren pequeñas ventanas con la característica forma arqueada islamita, rematados por una terraza sobre la que finalmente descansa una cúpula también de forma octogonal sostenida por columnas, en cuya cúspide se alza el símbolo de la media luna.

La forma octagonal, es especial sobre todo para la tradición musulmana pues sintetiza la yuxtaposición de dos formas geométricas: El cuadrado que representa a la tierra con sus 4 puntos cardinales, y el circulo, que representa al cielo. Ambas figuras superpuestas simbolizan la transición entre la tierra y el cielo actuando como un punto de conexión espiritual.

Mezquita de Omán, la más antigua de Belén

Muy cerca de ahí, a unos 3 kilómetros, en la aldea palestina de Beit Sahour se encuentra el Sitio de los Pastores, una gruta y una iglesia que evocan a los pastores o gente de campo que según la tradición cristina, se encontraban cerca de la zona del pesebre en dónde nació Jesús y quienes fueron anunciados por un ángel del nacimiento del mesías y serían los primeros en irlo a conocer y a acompañar a sus padres tras el parto. La capilla, construida en 1953 por el arquitecto italiano Antonio Barluzzi, está diseñada en esta forma y no en la tradicional nave romana o latina, con el propósito de parecer una tienda de nómadas beduina. Fue construida con piedra local y cuenta con un triple campanario y figurasa en bronce.

Capilla del Campo de los Pastores, diseñada por Antonio Barluzzi

Junto a la capilla, se encuentra una cueva primitiva natural, como las cuevas cavadas en los huecos de la piedra caliza de la región en las que en dicha época, pastores se refugiaban con sus ovejas y ganado para resguardarse del clima o pasar la noche.

Esta en particular, está demostrado se encontraba ya habitada y utilizada en tiempos de Jesús: en ella se han encontrado piezas de cerámica de la época herodiana y monedas de la época de los primeros procuradores romanos y de la primera guerra judía.

Interior de la Gruta (o cueva) de los Pastores

Cerca de ahí practicamente caminando, se puede aprovechar la ocasión para comer en el Tent Restaurant ( مطعم الخيمة ) un original sitio en dónde los techos simulan ser una tienda beduina que te recibe con un amplio jardín con especies propias de la región, platillos regionales bastamente servidos y una vista panorámica y privilegiada de todo el valle por situarse en la cumbre de una colina. La amabilidad y el servicio del personal — todos arabes nativos— destacade manera muy notoria.

Foto obligatoria en el Tent, sentada en torno a un Sufra, o mesa baja cuadrada en dónde se comparten los alimentos incluso con desconocidos

Pero volvamos al centro de la ciudad de Belén. La Mezquita de Omar y la Basilica de la Natividad se encuentran literalmente una frente a la otra, comunicadas por otro hito urbano: La Plaza del Pesebre, o Midan al-Mahd, el centro neurálgico de la ciudad, desde donde parten carreras, excursiones, encuentros y celebraciones. Es una explanada exclusivamente peatonal, rodeada de comercios, fuentes, árboles y bancas; es punto de encuentro común para locales, turistas y peregrinos que confluyen ahí desde tiempos remotos.

De hecho, en esta misma explanada se encuentra también el Centro de Paz de Belén, construido en 1999 y que organiza actividades para fomentar la paz y el encuentro entre diferentes culturas y tradiciones. Cada mes de diciembre en la Plaza del Pesebre se organiza el tradicional encendido del pino que incluye cantos y conciertos dando inicio a las celebraciones de la navidad muy relevantes para la tradición cristiana, siendo esta una de las celebraciones mas multitudinarias del sitio en la que conviven personas de todos orígenes y religiones, Sin embargo, durante dos años y tras la declaración de la guerra Palestina-Israelí en 2023, la celebración tuvo que ser suspendida para evitar atentados o motines.

Centro de la Paz de Belén, ubicado en la Plaza del Pesebre

Finalmente, a 2 kilometros al Oeste de Belén, se encuentra Beit Jala, conocida mundialmente por sus plantaciones de olivo y producción de aceite. De hecho, su nombre literalmente significa "alfombra de hierba" en arameo, pues el verde de sus olivares sobresale notoriamente en el paisaje desertico. Esta ciudad también es mundialmente reconocida por la gruta en la que viviera como ermitaño durante el siglo IV el celebre obispo catolico San Nicolas, quien inspiraría siglos mas tarde la mítica figura de Papá Noel o Santa Claus muy relevante en épocas de navidad. En este sitio actualmente se encuentra un templo ortodoxo en dónde se puede bajar a la ruta.

Icono ortodoxo de San Nicolás

Belén, o Bayt Laḥm, significa “Casa del Pan” en Hebreo o “Casa de la Carne” en árabe; pertenece al país de Palestina, pero se encuentra desde 1967 ocupada militarmente por el gobierno de Israel, que ha rodeado la ciudad de murallas y pasos de control lo cual impide el libre tránsito de los habitantes y limita la convivencia y los intercambios comerciales.

Hay sitios que tristemente están restringidos para la propia población palestina, y de hecho, como turista, cuando estás paseándote en Belén siempre tienes que llevar tu pasaporte, pues existen puestos de control en muchos lugares en dónde se te pide demostrar tu nacionalidad, esto para evitar que palestinos sin permisos especiales accedan a ciertos lugares. Estos permisos son muy difíciles de conseguir.

Sección del muro de separación israelí en Belén

De hecho, hay un sitio particular que es de suma relevancia para las tres religiones: Cristiana, Judía y Musulmana: Se trata de la Tumba de Raquel, un lugar en donde según la tradición, se encuentra enterrada esta matriarca madre de José y Benjamín, de quienes descendieron tribus clave de Israel para los judíos; ancestro directo de Jesús de Nazareth para los cristianos y la esposa más amada del profeta Jacob según el Corán para los musulmanes.

Sin embargo, para la mayoría de los habitantes en Belén, y para los palestinos en general, el acceso es restringido debido al muro de separción, una muralla de hormigón y sistema de vayas construida por el gobierno israelí en territorios cisjordanos ( los territorios palestinos más allá de la franja de Gaza) que tiene una extensión total planificada de más de 700 km y que fue construido con el propósito de “proteger a los Israelies contra posibles ataques terroristas Palestinos” desde 2002, dividiendo comunidades, pueblos y familias, y limitando el acceso a servicios, lugares de trabajo y sitios de interés como este,  principalmente a la comunidad palestina.

Este 2025, recién el tratado de cese al fuego en Gaza acordado por los estados de Israel y Palestina, por primera vez en dos años, se restauró la fiesta del encendido del pino en la Plaza del Pesebre, celebración que en este momento tan particular de la historia

reunió a personas de todas las religiones y tradiciones que habitan la ciudad bajo en un acto de fe y esperanza, más allá de Dios y la forma que pueda o no tener, por el fin de la guerra y el respeto a las diferencias.

La historia es el recuerdo de la humanidad, no de los paises ni de las religiones. Entre Cristianos, Judíos y Musulmanes, son más los puntos y las razones que nos reúnen y es más lo que tenemos en común que lo que nos separa.

Bandera de México en un mercado en la antigua Belén. Los mexicanos han sido reconocidos inernacionalmente por su generosidad y solidaridad hacia el pueblo palestino en el actual conflicto.

Recomendaciones:

*El video completo sobre este artículo ya está disponible en el canal de Youtube https://www.youtube.com/watch?v=69YQEX14Ep0&t=75s Gracias por tu suscripción

*El mapa con los lugares mencionados en este artículo (y más) lo puedes encontrar disponible en "Mis Mapas" de Google, inserto aquí también al final de esta entrada. Los sitios están agrupados por capas según cercanía geográfica y cada capa representa una zona cuyos sitios pueden ser recorridos durante 1-2 días de viaje por la región. En el mapa incluyo sitios religiosos, comercios, oficinas, restaurantes, hoteles y hasta tiendas de souvenires que te puedo recomendar. Al dar click en cada sitio, encontraras anotaciones y detalles que te puedo comentar de cada lugar para comprender mejor y facilitar tu visita.

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